Dans le cadre historique de la Palestine, au début du siècle, où souffrent et luttent les pionniers, Agnon nous prèsente, en conteur humoriste, mais aussi en profond psychologue et en philosophe religieux, l’âme éternelle du peuple juif. Deux mondes se côtoient et, tout en s’ignorant, travaillent à bâtir le Pays : les uns, selon les traditions religieuses, étendent la Sainte Jérusalem ; les autres, avec l’ardeur et la fougue des jeunes pionnier, fondent Tel Aviv dans le désert de Jaffa. Passant tour à tour dans chacun des deux camps, laïque et religieux, le personnage principal, Isaac koumer, est venu de sa Galicie natale avec l’espoir de cultiver la terre. Le hasard fait de lui un artisan ; la solitude, puis l’amour le font pénétrer dans le milieu le plus fanatique. Auprès d’Isaac, une figure attachante et peu ordinaire surgit au milieu du roman : c’est le chien Balak qui symbolise le Juif persécuté, mais aussi l’homme en général, dans sa recherche de vérité, de perfection et d’absolu.