« De temps en temps naissait Zelig Meintz. Pour être plus exact, il naquit en 1856. » Ce drôle d’oiseau voyageur, qui naît à un moment indéfini du temps universel, à un point quelconque du globe, et vit allégrement mille vies traversant sur le mode extravagant les vicissitudes de l’Histoire et sa propre histoire, serait-il, à lui tout seul, le peuple juif ? En fin de parcours, d’avoir tant vécu et tant vu, il arrive à ce héros picaresque de lâcher sur un ton à peine las et distant : « parfois, j’ai la nostalgie de la mort ». Ce conte moderne et satirique, l’histoire irrévérencieuse du « peuple élu », est vu à travers les sagas de deux familles : l’un ashkénaze et l’autre sépharade. Contrairement aux Capulet et aux Montagut, les rejetons des deux familles finissent par s’unir après de nombreuses tribulations souvent cocasses, fantastiques ou surréalistes, pour faire… des affaires d’abord et des enfants ensuite.